Urmila Devi photo Hervé Perdriolle 1998

Urmala devi est née dans les années 60, dans l’état du Bihar, au nord de l’Inde, à 30 km de la frontière avec le Népal. Elle fait partie des "intouchables", ceux qui n'appartiennent à aucune caste du système hindou. Sa vie se partage entre les tâches familiales et la production d’œuvres d’art. Au premier abord rien ne la distingue des autres femmes de sa région et de sa communauté, celle des Dusadh (nominally "watchmen", David Szanton). Puis avec attention, l’on découvre, peinture après peinture, que son art est différent de celui des autres femmes. Son style personnel permet d’identifier son œuvre qui aurait pu se perdre dans la production locale massive de peintures et dessins destinées aux échoppes pour touristes.


Urmila devi, 1998, encre et bouse de vache sur papier, 75,5x56 cm

Ce fut une série de trois dessins qui me permis de découvrir Urmala Devi. Lors de mes premiers voyages dans cette région de l'Inde, j'étais régulièrement et beaucoup plus qu'ailleurs, véritablement assailli par des dizaines d'individus voulant à tout prix me montrer des centaines de dessins afin que je leur en achète quelques-uns. Parmi ces centaines de dessins seules quelques dizaines retenaient mon attention. La qualité que je leur trouvais était principalement due au hasard de productions intenses laissant émerger de temps à autre des œuvres plus singulières que d'autres.
Ces trois là avaient une singularité supplémentaire, celle d'un style unificateur. Le geste de l'artiste, libre et inspiré, évoquait celui, tout aussi libre et inspiré, d'Alechinsky. Je voulais en savoir plus sur cette artiste et ce ne fût pas chose facile. En effet, plusieurs femmes de cette région portaient le même nom qu'elle. Longtemps je ne savais si elle se prénommait Urmala ou Urmila (j'ai encore aujourd'hui des doutes tant la transcription des noms reste parfois aléatoire en Inde). Enfin identifiée, j'espérais la rencontrer au cours d'un des mes prochains voyages mais un problème de santé voulut qu'elle soit, à ce moment là, hospitalisée dans une autre ville. Je rencontrais néanmoins son mari et sa fille et je pus ainsi d'une part commencer à collectionner quelques uns de ses dessins et lui passer ma première commande. Je la rencontrais enfin en 1997.